Nell’infanzia e nell’adolescenza la diffusione dei disturbi mentali assume sempre più vaste e gravi proporzioni. In particolare si riscontrano disturbi nello sviluppo delle componenti di base (sociali, emotive e dello sviluppo cognitivo) e sintomi specifici tra i quali ansia e altri disagi emotivi, difficoltà comportamentali, intellettive e problemi di adattamento.
La conoscenza attuale delle cause di questi disturbi e di queste disfunzioni evidenzia le complesse interazioni di fattori biologici e ambientali in periodi specifici che vanno dal concepimento alle diverse fasi dello sviluppo. I bambini sono infatti esposti a rischi biologici congeniti e acquisiti, oltre che ad avversità ambientali.
Le metodologie di ricerca nelle scienze biologiche, psicologiche e dello sviluppo del comportamento forniscono criteri per studiare i presupposti e il percorso dello sviluppo mentale del bambino, nonché le cause, l’evoluzione e la terapia dei disturbi organici e mentali.

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